En tant que variété sauvage, son origine remonte à l’ère tertiaire en Asie mineure. Son foyer initial devait s’étendre de la Syrie à la Grèce. La culture de l’olivier a été vraisemblablement répandue par les commerçants phéniciens en même temps que le fondement de leurs colonies dans tout le pourtour Méditerranéen. C’est à Marseille que fut introduit l’arbre par les Grecs au 6ème siècle avant J.C, et ce sont les Romains qui ont achevé son implantation.

L’olivier fait partie de la famille des oléacées qui comprend également le lilas, le frêne.. ; En Méditerranée, l’espèce cultivée se nomme « l’Oléa europea ». Cet arbre s’adapte au climat chaud et sec méditerranéen, à l’altitude moyenne de 400 à 500 mètres (rarement plus haut). On le trouve un peu partout dans le monde entre le 25ème et 45ème degré de latitude : au Japon, en Californie, au Mexique pour l’hémisphère Nord ainsi qu’en Amérique du sud et en Australie pour l’hémisphère sud.

C’est un arbre de taille moyenne. Son tronc est noueux de couleur gris sombre. Ses feuilles sont persistantes, d’une durée de vie de trois années environ, une face luisante de couleur vert foncé et un aspect gris argenté de l’autre. L’olivier peu devenir plusieurs fois centenaire, car lorsque son tronc disparaît, des rejets se développent à sa base donnant un nouvel arbre, de la vient sa réputation d’immortalité.